2008-09-08 – Enorme foresta fossile scoperta in Illinois, USA

Ancient trees recorded in mines

By Jonathan Amos Science reporter, BBC News, Liverpool

Spectacular fossil forests have been found in the coal mines of Illinois by a US-UK team of researchers.

The group reported one discovery last year, but has since identified a further five examples.

The ancient vegetation – now turned to rock – is visible in the ceilings of mines covering thousands of hectares.

These were among the first forests to evolve on the planet, Dr Howard Falcon-Lang told the British Association Science Festival in Liverpool.

“These are the largest fossil forests found anywhere in the world at any point in geological time,” he told reporters.

“It is quite extraordinary to find a fossil landscape preserved over such a vast area; and we are talking about an area the size of (the British city of) Bristol.”

The forests grew just a few million years apart some 300 million years ago; and are now stacked one on top of another.

It appears the ancient land experienced repeated periods of subsidence and flooding which buried the forests in a vertical sequence.

They have since become visible because of the extensive mining operations in the border area between the states of Illinois, Indiana and Kentucky.

Scientists look up to see what would have been the forest floor

Once the coal seams have been removed (what were, essentially, the compacted soils of the forests), it is possible to go into the tunnels and look up at what would have been lying on the forest floors.

“It’s a really exciting experience to drive down into these mines; it’s pitch black,” the Bristol University research said.

“It’s kind of an odd view looking at a forest bottom-up. You can actually see upright tree stumps that are pointed vertically up above your head with the roots coming down; and adjacent to those tree stumps you see all the litter.

“We found 30m-long trunks that had fallen with their crowns perfectly preserved.”

Some of the preservation is exquisite

The researchers believe their study of these ancient forests could give hints to how modern rainforests might react in a warmer world.

The six forests straddle a period in Earth history 306 million years ago that saw a rapid shift from an icehouse climate with big polar ice caps to a greenhouse climate in which the ice caps would have melted.

“The fascinating thing we’ve discovered is that the rainforests dramatically collapse approximately coincident with the greenhouse warming,” explained Dr Falcon-Lang.

“Long-lived forests dominated by giant club moss trees almost overnight (in a geological sense) are replaced by rather weedy fern vegetation.”

The next stage of the research is to try to refine the timings of events all those years ago, and work out the exact environmental conditions that existed. The thresholds that triggered the ancient collapse can then be compared with modern circumstances.

http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/7604721.stm

additional links:

http://news.nationalgeographic.com/news/2008/09/080909-fossil-forest-illinois.html

 

Found after 300m years: rainforest fossils Times Online – 9 set 2008 A series of fossilised forests the size of small cities have provided prehistoric evidence of how tropical rainforests are destroyed by global warming. …

Midges provide huge window on past Irish Times – 8 set 2008 FOSSILISED RAINFORESTS and the number of midge heads found in lake sediments are giving scientists important clues about how temperatures have changed …

Ancient trees recorded in mines BBC News – 8 set 2008 By Jonathan Amos Spectacular fossil forests have been found in the coal mines of Illinois by a US-UK team of researchers. The group reported one discovery …

Earth ‘Was Affected By Global Warming 300myears Ago’ RedOrbit – 9 set 2008 GLOBAL warming was in action 300m years ago when it wiped out the planet’s first rainforests, scientists revealed today. Examination of “fossil forests” …

Massive fossil forests found in Illinois United Press International – 9 set 2008 LIVERPOOL, England, Sept. 10 (UPI) — Massive fossil forests dating back millions of years have been found in Illinois coal mines, a British researcher says …

Scientists find tree fossils in Illinois PRESS TV – 9 set 2008 Researchers have identified examples of fossil forests in the ceilings of the coalmines in the eastern state of Illinois in the US. …

Ancient Forest Discovered in Mines RedOrbit – 9 set 2008 Researchers from the US and the UK have found a fossil forest in the coal mines of Illinois. The team reported a similar discovery last year, …

Fossilised forest found in Illinois coal mine The Tech Herald – 8 set 2008 by Rich Bowden – Sep 8 2008, 23:05 The scientific team, led by Dr Howard Falcon-Lang of the University of Bristol, with colleagues from the Smithsonian …

Our climate crisis 300m years ago Metro – 8 set 2008 Global warming is far from a recent phenomenon – it devastated the Earth 300million years ago, scientists revealed. Climate change was behind the …

Global warming wiped out the first rainforests PhysOrg.com – 8 set 2008 Detail of a pteridosperm, an extinct seed-producing fern-like plant. Photo by Photo by Howard Falcon-Lang (PhysOrg.com) — Spectacular discoveries of fossil …

E 6 – Nuova foresta tropicale pietrificata in Siberia

La scoperta nella regione di Cità grazie ad un ufficiale giudiziario che ha notato i resti di 4 enormi tronchi. E gli scienziati confermano: appartengono al Giurassico e al Cretaceo

La foresta tropicale pietrificata
la Siberia riscrive la storia geologica

dal nostro corrispondente
LEONARDO COEN
MOSCA – L’ufficiale giudiziario Jurij Kazykin, viaggiando dalle parti della regione di Cità, nella zona Transbaikalja, li ha notati subito: 4 enormi tronchi che sembravano di pietra, e poi frammenti di rami su ambo le parti della strada che parevano invece sassi. Ha capito che si trovava di fronte a qualcosa di straordinario: e che forse si era imbattuto nei resti di una foresta pietrificata, come quella che si trova in Arizona. La parte inferiore dei tronchi era di color marrone-rosso, e in alcuni punti color del carbone, il resto color della cenere.

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Kazykin si è messo allora a chiedere agli addetti delle ferrovie locali – gli unici che regolarmente si spostavano in quella vastissima area geografica quasi disabitata – se gli era mai capitato di scorgere tronchi del genere. Gli operai quasi gli risero in faccia: “Ma certo! Un anno fa abbiamo scoperto dentro una gigantesca cava un’intera foresta di alberi diventati marmo”. Il buon Jurij si è incuriosito sul serio: come era mai possibile che ci fossero alberi di tali dimensioni, nella steppa sterminata senza alberi? Deciso a svelare il mistero il nostro ufficiale giudiziario si rivolse al direttore del parco nazionale locale Aleksandr Borodin, e insieme sono riusciti a trasportare un grosso frammento di tronco, cinquanta centimetri di diametro per un metro di lunghezza (di più sarebbe diventata un’impresa) sino al più vicino museo di geologia, quello di Cità.

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Gli scienziati sono rimasti sbalorditi dalle dimensioni del reperto: di alberi di dimensioni finora non se ne erano mai visti in quella parte della Siberia. In questa regione di Zabajkalje si trovano sulle sponde dei fiumi locali – Ingoda, Citinka, Onona e Argun’ – solo frammenti fossili di legno. Appartenevano a intere foreste tropicali pietrificate del periodo Giurassico e dell’inizio del periodo Cretaceo. “Possiamo definire l’età e la specie dell’albero esaminandone per esempio le pigne o le foglie – spiega Sofia Sinitsa, direttrice del Centro scientifico di geologia presso l’Università pubblica di Cità – mentre è estremamente difficile farlo servendosi solo dei pezzi del tronco. In passato, avevamo scoperto alberi che erano gli antenati della palma moderna. Le loro foglie erano il cibo dei dinosauri, ed infatti abbiamo scoperto anche le loro ossa. A dir la verità, le foreste di palme nella nostra regione non erano diffuse come in altre aree della Siberia”.

Infatti, 140 milioni di anni fa le foreste tropicali coprivano la zona di Zabajkalje ed erano popolate dai dinosauri, non però quanto nella limitrofa Mongolia. Allora, il clima era davvero africano. Perché gli alberi non sono marciti e decomposti? Perché, nonostante siano stati sepolti per milioni e milioni di anni, sembra che siano stati tagliati di recente? Forse la colpa di tutto è legata ad una catastrofe: un diluvio, una frana o un uragano che non sradicò gli alberi, ma li piegò verso terra. L’acqua invase la foresta e portò con se anche argilla, sabbia, pietrisco, ghiaia. L’aria non riusciva più a penetrare, i sali “mangiarono” i tessuti organici legnosi. E la foresta diventò pietrificata. In sostanza, l’albero pietrificato non è che un semplice selce: “I sali minerali sostituiscono le sostanze organiche, e il legno si pietrifica, mantenendo la forma, la corteccia, a volte persino le foglia” racconta il geologo Aleksandr Lesnjanskij. Una pacchia per i gioiellieri. Ma anche una nuova attrazione turistica. La Siberia è ancora in gran parte uno scrigno della Natura tutto da scoprire.

(4 settembre 2008)

http://www.repubblica.it/2008/09/sezioni/scienza_e_tecnologia/foresta-tropicale-siberia/foresta-tropicale-siberia/foresta-tropicale-siberia.html